目覚めよと呼ぶ声が聞こえ
【終】
― epilogue ―
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「……ここが、慶国領で最後の凌雲山になります」 曙光の射し始めた雲海に、薄い朝靄が立ち込めていた。身を引き絞られるような冷気の中、そう告げる李斎の息が白い。 この雲海の下を、彼女と飛燕が駆け抜けたのは、まだ盛夏の頃だった。広大な虚海がようやく途切れ、大陸の彼方から最初に姿を現した凌雲山――救いのように仰ぎ見たその稜線を、彼らは覚えていたのだと云う。 寒くはございませんか、と問われ、泰麒は柔らかく首を振った。 「李斎こそ疲れたでしょう。日が昇るまで、ここで休んでいきますか？」 いいえ、と隻腕の将軍はかすかな笑みを浮かべる。 「休息でしたら、もうひと夏も頂きましたから」
徐々に明るくなっていく海の彼方に、すでに尭天山の影は見えなくなって久しい。 別れの言葉を告げることなく後にしてきた人々を、深い感謝を込めて泰麒は思い起こす。 いつものように花を届けに来た少年は、誰もいない臥室の前で驚きに立ち尽くすのだろうか。それとも、できることなら一緒に行ってやりたいと呟いた大僕が、もう夏は終わったのだと話して聞かせるのだろうか。――そして同じ大陸につらなる国々には、自分を連れ戻すために手をさしのべてくれた多くの人々がいる。 最初に目覚めた朝、長い空白を隔てて再会した臥室で、まだ間に合うだろうかと問いかけたとき、景麒は即座に迷いのない肯定を返した。 ――そのために戻っていらしたのでしょう。 慶も雁も、他のどの国でも、凰はいまだ戴の訃音を告げていない。そう言い切った後、景麒は静かな確信を込めて続けた。 それは遠い日に彼自身が受け取った希望を、そうとは気づかぬままに、他者へと手渡す言葉だった。 ――あなた方はきっと、王に再会なさいます。
やがて水平線の彼方から、太陽が姿を現す。 その最初の光が、透き通った水面を真横から貫いたとき、雲海の下を黒影が横切った。 鳥の群れだった。 曳航する一羽に従い、大きく扇状に広がって飛ぶ無数の翼。来たる冬を背に、渡り鳥たちは真っ直ぐに南を目指して下っていく。 朝焼けの中に小さくなっていく影を見送りながら、泰麒は我知らずため息を漏らした。寄り添った飛燕が頭をもたげ、李斎も気遣わしげにこちらを振り返る。 何でもありません、と泰麒は微笑った。 「ただ、蓬莱で読んだ物語を思い出したんです」 「蓬莱の……ですか？」 「ええ。箱舟から放たれて、海を渡った鳥の話です」 人々から託された希望を、緑の小枝に代えて持ち帰った小さな翼。 あの古い物語を、同じ異界で育った赤い髪の少女なら、あるいは知っていたかも知れない。幻の海を渡り、ひとつの国を曳航する役目を引き受けた彼女なら。 これから渡ろうとする海の彼方には、故国が待っている。 今の自分には、使令はおろか、麒麟としての能力も何一つ残されていない。王気を辿ることもできず、主の行方は依然として知れない。だが、もうそれを悔やむ心も怖れる気持ちもなかった。 未来は知り得ない。だからこそ人は不確実性の中に希望を見出し、何度でも立ち上がって前へと進んでいくことができるのだ。 角を失った額から夜明けに立つ足許を貫いて、帰るべき場所を指し示す感覚。羅針盤も持たずに飛ぶあの鳥たちを、正しい方角へ導く力は、多分これと同じものだ。 「……行きましょう。李斎」
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太古の昔から伝えられ、今もなお語り継がれる物語は告げる。 神の怒りに触れ、一度は洪水で滅ぼされた地上を、箱舟で逃れたわずかな人々がいたと。 広大な海の上、唯一の孤島のように浮かぶ舟から、人々は一羽の鳩を放した。 この空の下には、まだ生きるべき大地が残されているのか。地表が重く水に覆われてなお、希望は生まれ得るのか。――世界に向かってそう問いかけるために。 放たれた鳩は力を尽くして海を越え、やがて緑の一枝とともに、人々の許へと善い報せを運んできた。 その小さな翼のように、時として人は見えない海を渡る。 自らの内なる声、あるいは遠く離れた他者の声に助けられて。 人の悪意や憎しみが破壊したものを、人の願いや努力が修復する。幾つもの時間や距離を隔て、覚醒を促す小さな声は互いに交錯し、共鳴し合いながら、ひとつの源流へと結びついていく。 そして、多くの記憶と祝福に彩られたその声は、風のように、光のように、同じ空の下に在るすべての人々に語りかけるのだ。
たった今、この瞬間も、そこに在ることであなたは誰かを生かし、そして生かされているのだ――と。
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四十日後、彼は方舟の窓を開き、鳩を放した。 だが止まる処が見つからず、鳩は方舟に帰って来た。 さらに七日待ち、彼は再び鳩を放した。鳩は夕方戻って来た。
――見よ。 鳩はその嘴に、オリーブの葉をくわえていた。
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タイトルは、バッハのカンタータ（交声曲）から。
冒頭・末尾の意訳は、旧約聖書・創世記、通称ノアの箱舟の物語より。