今まで訪れた多くの国の中でも、際立って印象に残っているのがシリアです。首都ダマスカスからイラクとの国境近くまで、バスで数時間。バス停もない道路脇で降りた瞬間、目に飛び込んできたのがこの遺跡でした。
東西貿易の中継点として栄え、女王ゼノビアの下で繁栄の頂点に達し、ローマ帝国に滅ぼされたパルミラ王国の名残り。大通りの両脇に沿ってたくさんの円柱が立ち並び、まるで恐竜の化石の胎内を歩いているようだと思ったことを、今も鮮明に覚えています。
無造作に転がっている彫刻の破片には、触れれば手が切れそうなほどくっきりとした花の文様が刻まれ、読むことはできないけれど不思議に優雅で神秘的な古代の文字が残っていました。
夕方になると砂漠を渡る強い風が吹き始め、遺跡のすぐ傍にあったホテルの部屋からも、一晩中風の音が聞こえていました。